公益社團、社會組織、公益社團、慈善組織、非營利機構，一些活躍在公益界的伙伴和一些與公益界合作的人經(jīng)常覺得這些名字既熟悉，又不知道其中的區(qū)別。從而在一些規(guī)定的適用上，對外的表述上，產(chǎn)生了很多疑惑。本文就帶領讀者把這些概念厘清楚。
在《慈善法》之前，中國對開展公益慈善活動的組織也是有法律界定的。在《中華人民共和國公益事業(yè)捐贈法》（“《公益事業(yè)捐贈法》”）中，將這類組織稱為公益性的社會團體和公益性的非營利的事業(yè)單位。其中所稱的公益性的社會團體包括以發(fā)展公益事業(yè)為宗旨的基金會、慈善組織等社會團體。而公益性的非營利的事業(yè)單位包括從事公益事業(yè)的不以營利為目的的教育機構、科學研究機構、醫(yī)療衛(wèi)生機構、社會公共文化機構、社會公共體育機構和社會福利機構等。可見，《公益事業(yè)捐贈法》中所稱的公益性的社會團體，是一個大概念，既包括了狹義的社會團體（即根據(jù)1998年《社會團體登記管理條例定義的社會團體》），也包括了基金會和民辦非企業(yè)單位。
在2006年黨的十六屆六中全會上通過的《關于構建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》中，第一次提出了我們現(xiàn)在所熟知的社會組織概念，并用“社會組織”取代了“民間組織”等沿用多年的舊概念。在民政部門的文件中，社會組織包括基金會、社會團體和民辦非企業(yè)單位這三種組織形式。目前活躍在公益界的機構伙伴，基本上是以這三種組織形式存在的。
《慈善法》頒布后，是否定義了一種新的社會組織形式，叫慈善組織呢？這也一度引起了公益慈善行業(yè)內的討論。
根據(jù)《慈善法》的第八條，慈善組織，是指依法成立，面向社會開展慈善活動為宗旨的非營利性組織。慈善組織可以采取基金會、社會團體、社會服務機構等組織形式。由此可見，基金會、社會團體和社會服務機構是慈善組織的組織形式。慈善組織本身并非是一種新的組織形式。根據(jù)《慈善組織認定辦法》第十條，慈善組織是一種屬性。這種屬性的附加以存在三種類型的社會組織的法人登記為前提條件。因此，依據(jù)我國社會組織管理的“三大條例”的規(guī)定，慈善組織的成立需要取得業(yè)務主管機關的許可以及民政部門的審批和登記。根據(jù)《慈善法》第十條，慈善組織的設立看上去是直接登記制度（實踐中是混合登記制度，對于雙重管理的慈善組織，依然需要業(yè)務主管單位的前置許可）。對于在慈善法公布以前已經(jīng)設立的基金會、社會團體、社會服務機構等非營利性組織可以向其登記的民政部門申請認定為慈善組織。即，慈善法公布以前設立的非營利性組織并不自動獲得慈善組織資格，而需該組織主動申請；經(jīng)過民政部門認定，符合條件的才予以認定。
《民法總則》規(guī)定了非營利法人的定義。根據(jù)《民法總則》的定義，非營利法人是社會組織或慈善組織的上位概念。簡單地說，如果你是社會組織（無論是否認定為慈善組織），你都是非營利法人。因為根據(jù)社會組織管理的“三大條例”的規(guī)定，非營利性都是社會團體、基金會或民辦非企業(yè)單位（社會服務機構）的法定要求。
但非營利法人除了三類社會組織之外，還包括一些其他類型的法人。
